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El cáncer se puede definir en 3 palabras: proliferación descontrolada de células. Son células inmortales que no paran de crecer. Las células de nuestro organismo tienen un comportamiento cíclico: el material genético que hay en sus cromosomas dará lugar a la división de una célula, de la que nacerán dos células hijas. Éstas, a su vez, comenzarán a crecer y pasar por una serie de etapas (ciclo celular), dividiéndose en otras nuevas.
En algún momento de su desarrollo las células reciben una señal para morir, siendo reemplazadas por otras nuevas.
Esto no ocurre en los tumores, y cada vez habrá más células que se irán acumulando. En los tumores malignos, además, las células adquieren la capacidad de viajar por el torrente sanguíneo y anidar en otro sitio en nuestro cuerpo, dando lugar a las metástasis.
Para que ocurra el cáncer deben darse dos circunstancias:
- Un daño genético (mutación) en los genes de las células que haga que éstas no se mueran.
- Que estas células alteradas sean invisibles a nuestro sistema inmune o que sobrepase su capacidad de destruirlas.
Entonces, si se produce por un daño genético que no es reparado y eliminado, cabría pensar que el cáncer se trasmite de padres a hijos. Pues en contra de lo que la mayoría piensa, solo el 5-10% de los cánceres son hereditarios o familiares en los que varios miembros de una misma familia tienen el mismo tipo de cáncer.
La realidad es que casi todos los tumores son esporádicos, ocurren en un individuo solamente y es debido al envejecimiento, porque los mecanismos defensivos se vuelven menos eficaces, o por la exposición a factores ambientales como el tabaco, dietas procesadas, sedentarismo, estrés, tomar demasiado el sol, falta de sueño, …
Otra pregunta que me hacen mis pacientes con frecuencia es si el cáncer se contagia entre personas, y es importante que esto quede bien claro. En ningún caso puedes adquirir el cáncer de alguien que lo padece y con la que estás en contacto.
Hay tumores que se producen por infecciones de virus, como el virus del papiloma humano (HPV), que se relaciona con cáncer de cérvix o de ano, por ejemplo; el virus de Epstein-Barr (EBV) y el carcinoma nasofaríngeo, de bacterias como el Helicobacter Pylori que se relaciona con cáncer gástrico; o parásitos como el Schistosoma y el cáncer de vejiga. O circunstancias en las que existe inmunosupresión como en los trasplantes de órganos o la infección por el VIH.
Todas ellas son causas adquiridos y trasmitidas entre personas que pueden dar lugar al cáncer, pero como dijimos al principio, primero debe haber un daño en el DNA de tus células y que tu cuerpo no sea capaz de eliminarlo. Además, se suelen necesitar años para desarrollar los cambios que finalmente den lugar al cáncer.
Veamos un ejemplo sencillo: Pedro acaba de ser diagnosticado de cáncer de ano VPH+ (es decir, causado por este virus), y tiene miedo de que pueda trasmitírselo a Ana, su pareja actual con la que lleva un año. Para que Ana desarrolle el cáncer de Pedro debe ocurrir: que no sea capaz de eliminar la infección (que es lo más probable que ocurra), que pasen al menos 10 años de infección crónica, que el VPH dañe las células de las mucosas de Ana y que su cuerpo no elimine esas células dañadas, ….
Como veis, solemos estar preocupados por la posibilidad de ser portadores de una mutación genética o de haber adquirido una causa que dé lugar al cáncer. Sin embargo, el motivo está en lo que hacemos o dejamos de hacer para prevenir que éste ocurra. Haz ejercicio físico regular, duerme bien, cuida el estrés, no fumes o consumas alcohol, … En definitiva, en lugar de preocuparte por qué se produce el cáncer, piensa qué puedes hacer tú por evitarlo.
